V magické Praze konce 16. století žije poněkud podivínský císař Rudolf II. Často propadá melancholii, trápí ho zdraví, problémy se sourozenci i s vládnutím. Jedinou radost nachází ve svých uměleckých sbírkách a v podpoře alchymistů. Ve stejné době žije v podhradí dvorní antikvář Ottavio Strada se svou neobyčejně krásnou patnáctiletou dcerkou Kateřinou, která císaře obdivuje a chce ho poznat. Osudové setkání z nich učinilo milence, tajně pak i manžele a rodiče několika dětí. Jejich velká láska dokázala překonat intriky i závist okolí, když ale Kateřině hrozila úkladná vražda, musel Rudolf učinit snad nejtěžší rozhodnutí svého života…