Na zámku Schönbrunn se koná premiéra, která je i v době osvícení sama o sobě pozoruhodná: dvorní rada Wolfgang von Kempelen předvádí před očima císařovny Marie Terezie svůj nejnovější vynález, automat hrající šachy. Již záhy se tato senzace vystavovaná od té doby v Prešpurku, dnešní Bratislavě, stane nejoblíbenější podívanou v rakousko-uherské říši. To, co habsburský dvůr proklamuje jako největší vynález století, však není nic jiného než brilatní klam: mozkem autamtu je člověk- "šachového Turka" řídí zvitřku Ital trpasličího vzrůstu Tibor Scardanelli. Mladík, kterého do té doby spoečnost odmítala, si najednou v cizí kůži vychutnává uznání mužů a obdiv žen. Pro rokovou společnost je totiž Kempelenův výtvor ze dřeva a kovu objektem uspokojení a uskutečněním mechanického snu zároveň. Ten se však záhy změní v noční můru, když za záhadných okolností zemře v Turkově přítomnosti krásná mladá aristokratka. Člověk-stroj se stává objektem špionáže, útoků církve a šlechtických intrik - a Tibor musí překonat sám sebe, aby spolu se šachovým automatem nezahynul.