15. prosince 1981 se v blízkosti nejvyšší hory Spojených států Mount McKinley zřítila během vyhlídkového letu malá cessna s pilotem a třemi pasažéry na palubě. Nikdo při pádu letadla nezahynul, ale dva z pasažérů nepřežili pět krutých dní, po něž museli v bouři a za teplot kolem pětadvaceti stupňů pod nulou čekat na záchranu. Líčením těchto tragických chvil autor a pilot letadla svou knihu začíná. Osudová hora je však mnohem víc než pouhý popis této události. Je to příběh člověka, který snil od dětských let o Aljašce a o životě v jejích horách, a když se mu jeho sen splnil, připravil mu osud v pouhých sedmadvaceti letech těžkou ránu, jež, jak se zdálo, měla jeho sen navždy ukončit. Ed Hommer nešťastnou tragédii přežil, ale když se konečně dostal do nemocnice, museli mu lékaři kvůli těžkým omrzlinám amputovat spodní části obou nohou. Hommer pak upadl do apatie, utápěl se v alkoholu a později se mu rozpadlo i manželství, takže ztratil kontakt se svou dcerou, k níž - tehdy ještě nenarozené - upínal myšlenky v nekonečných krutých nocích pod Mount McKinley při čekání na zachránce (jeho manželka byla v době neštěstí v pokročilém stupni těhotenství). A právě když se dostal na samé dno mizérie, rozhodl se svůj život změnit, vzchopil se a s obrovskou vůlí se opět vydal na cestu vzhůru...