Členové Caustonské amatérské divadelní společnosti před sebou mají náročnou premiéru – Shafferova Amadea – a závěrečné zkoušky pod vedením diktátorského šéfa souboru Harolda Winstanleye nevěští nic dobrého. Každou chvíli něco nefunguje, herci hrají mizerně a vztahy mezi nimi také nejsou ideální. Navíc dlouho není jasné, jak se bezpečně vyřeší klíčová scéna hry, v níž si skladatel Salieri, ztělesňovaný samolibým Esslynem Carmichaelem, břitvou prořízne hrdlo. Premiéra, kterou sleduje i šéfinspektor Barnaby, zprvu probíhá vskutku příšerně, ale po přestávce se dojem z představení prudce zlepší díky Esslynovu energickému výkonu. Vypadá to však, že se na scéně snaží fyzicky ublížit některým svým hereckým kolegům. Pak přichází ona zásadní scéna: Esslynovi ovšem z krku vytryskne opravdová krev a on se kácí k zemi mrtev. Sebevraždu může Barnaby okamžitě vyloučit... Skvělá detektivka Caroline Grahamové Smrt darebáka se stala předlohou jednoho z prvních dílů celosvětově oblíbeného televizního seriálu, ale při četbě zjistíte, že mnohé bylo vlastně trochu jinak…