Král Jindřich VIII. pomalu a v bolestech umírá. Členové královské rady, rozdělené na protestantské a katolické křídlo, bojují o moc. Strana, která zvítězí, bude určovat charakter vlády Jindřichova následníka, osmiletého prince Eduarda. Londýnem otřásá hon na kacíře, radikální protestantka Anne Askewová je upálena a katolíci u dvora soustřeďují svůj útok na šestou Jindřichovu manželku, Kateřinu Parrovou. Matthew Shardlake se ještě nestačil zcela vzpamatovat z loňských událostí na palubě lodi Mary Rose a zastupuje jednu ze stran v nesmiřitelném sporu mezi sourozenci o matčinu poslední vůli. Náhle je neočekávaně předvolán do Whitehallu, kde ho žádá o pomoc jeho dávná ochránkyně a klientka, nyní zoufalá královna plná obav.

Kateřina Parrová totiž skrývá jisté tajemství. Napsala knihu Lamentace hříšné duše, obsahující její upřímnou zpověď. Kniha je natolik protestantská, že kdyby se dostala do rukou krále, vedla by k pádu královny i jejích podporovatelů. Přestože královna tajila samotnou existenci knihy a skrývala ji zamčenou v pevné truhlici ve vlastní ložnici, kniha jednoho dne nevysvětlitelně zmizela. Našla se jen jediná stránka, kterou svíral v ruce zavražděný londýnský tiskař.

Shardlakovo vyšetřování začíná v zastrčených londýnských uličkách, ale postupně jeho samotného i Jacka Baraka přivádí do temného bludiště politiky na královském dvoře, bludiště, kterému se chtěl do konce života důsledně vyhýbat. Věrnost královně ho však žene do víru intrik ve Whitehallu, v nichž nejsou královnini protestantští přátelé o nic menší hrozbou než její katoličtí nepřátelé. A ze všeho nejnebezpečnější jsou oportunisté vedení pouze vlastním prospěchem. Ukazuje se, že zmizení královnina rukopisu souvisí s příšernou smrtí Anne Askewové. Vedení sporu o dědictví přivádí hrozivě blízko ke smrti na hranici i samotného Shardlaka.