Velvyslankyně Mahit Dzmarová po příjezdu do centra mezihvězdné Teikskalánské říše zjistí, že její předchůdce, dřívější velvyslanec malé, ale urputně nezávislé těžební stanice, je mrtev. Nikdo však nechce přiznat, že jeho smrt nebyla náhodná — ani to, že v období nestability, jež nejvyšší patra císařského dvora nedávno zachvátila, může být Mahit další na řadě.

Mahit musí zjistit, kdo za vraždou stojí, ochránit svou stanici před teikskalánskou dravou rozpínavostí a sama vyváznout se zdravou kůží. Manévruje přitom cizí kulturou, která nabízí až příliš mnoho svodů, rozehrává vlastní intriky a skrývá nebezpečné technologické tajemství, jehož odhalení může předznamenat zánik stanice a jejího způsobu života — nebo ji zachránit před zničením.