Je Štědrý den roku 1176. Bratr Maurice, mnich z opatství Fairmore, čeká na zvonění k noční modlitbě. Zvon se však neozývá. Maurice proklíná lenost svého řádového bratra Cuthberta, vydává se jej hledat – a nachází ho v temnotě brutálně zavražděného.

Z Londýna je do odlehlého kláštera uprostřed yorkshirských vřesovišť vyslán královský soudní úředník Aelred Barling s poslem Hugem Stantonem, aby tento strašlivý zločin vyšetřili. Rychle zjišťují, že klášter má do ráje poklidného duchovního rozjímání daleko. Vře to zde zatrpklou nenávistí, soupeřením a záští. Sotva však Barling a Stanton dorazí na místo, zabiják udeří znovu – a nikoliv naposledy.

Když Barling odhalí vzorec, podle něhož jsou tato zvěrstva páchána, je zřejmé, že vražedné běsnění není zdaleka u konce. O život se již bojí všichni včetně vyšetřovatelů. Podaří se Barlingovi a Stantonovi odhalit viníka dříve, než bude prolita další krev?