Rakouská císařovna Alžběta přezdívaná Sisi je ve svém manželství s Františkem Josefem I. hluboce nešťastná. Její poněkud výstřední a romantická povaha je velmi vzdálená myšlení pedantského císaře, který se především cítí být prvním úředníkem své říše.

Zároveň si však Alžběta nemůže nevšimnout, že jinak spíše sucharský Habsburk může oči nechat na herečce vídeňského Burgtheatru Kateřině Schrattové. Prostřednictvím své důvěrnice hraběnky Idy Ferenczyové objedná u módního malíře Heinricha Angeliho hereččin portrét. Pak to ale nastrojí tak, aby císař jakoby náhodou zavítal do jeho ateliéru zrovna v době, kdy zde bude Schrattová sedět modelem. Tajně přitom doufá, že se herečka stane panovníkovou milenkou a ona tak bude mít dostatek volnosti ke svým toulkám po Evropě...