Gemma jako by kráčela ve stopách své viktoriánské blíženkyně, přitom je naprostou osobitou, vnitřně nezávislou bytostí. Gemma Hardyová po smrti rodičů vyrůstá v rodině svého strýčka ve Skotsku. Narodila se na Islandu, kde se každý den dívala na moře, ale nic z toho si nepamatuje, dokonce ani své islandské jméno. Strýček ji pojmenoval podle vzácné mušle gemma gemma s tvrdou skořápkou, naučil ji anglicky a opatroval ji jako vlastní dceru. Jenže poté co se pod ním při bruslení probořil led, ocitla se malá Gemma ve spárech nepříliš milující tety a zlomyslných sestřenic a bratrance. Jedinou radost jí přináší příběhy z Orknejí, které jí vypráví pomocnice v domácnosti, pozorování ptáků a vidina stipendia na internátní škole v Claypoolu... Když je získá, má o krok blíž k vysněnému studiu na univerzitě.

Sen se však rozplyne, když těsně před tím, než může složit maturitní zkoušku, claypoolská škola zkrachuje a ona si musí rychle hledat práci, aby se vůbec uživila. A kam jinam ji život zavede než na Orkneje, kde ji čekají osudová setkání...